龍潛（五）
北地的冬天格外寒冷，一夜北風之後，門前的積雪已經沒過了腳腕。周大娘子要帶全家去城外的積雲寺參加法會，一大早府內的小廝們就忙著備車，準備捐贈的棉布糧油五輛寬軌的大車都裝不下。周大娘子卻仍嫌不夠。今日雄州城的富戶都會到場，捐贈最多的名字是能寫在榜首的。這樣樂善好施的榮譽，可不能讓給別人。
宋時與站在門前目送離去的車隊，就見那車輪捲起積雪，蓋在路邊倒卧的流民身上。
萬貫財帛捐香火，卻無片瓦與孤貧。
宋時與想起自己年幼的時候，每到入冬，母親就會依著大宅的後牆搭起避風的棚屋，供無家可歸的流民在夜晚禦寒。她也會跟母親一起賒粥，早晚各一次，雷打不動。年幼的宋時與只覺得麻煩。母親卻說，每一句「謝謝」就是一層福澤，加在施捨的人的身上。福澤深厚，自然家宅安寧。
街邊的牆角里蹲著一個小乞丐，他命大，這一夜風雪也沒凍死。宋時與端了一碗熱湯麵出來。小乞丐的眼睛頓時亮得像天上的星星，他爬起來給宋時與磕了一個頭，便狼吞虎咽地吃了起來。
即便這世道如叢林，行人似猛獸，卻仍有些信念要堅持。
大街上已經開始熱鬧起來了。路面上的積雪已經被清掃乾淨，一股腦堆在了路邊的排水渠中。天氣是乾冷乾冷的，走不過一會兒鼻子耳朵就凍得通紅。宋時與將身上的外氅裹緊些，快步轉過一個街角，那座熟悉的大宅就出現在眼前了。
上前叩響門扉，不多時就有小廝來應了門。宋時與遞上名帖，然後搓著手在門前立等。不過一會兒，就有一個女使小跑著來到門前，請宋時與入內。
一進堂屋，便聞到一陣沖鼻的葯香。宋時與在松竹屏風前站定，正有一個年長的老媽媽迎出來，見了她，露出笑容：「宋娘子。」
「盧媽媽，好久不見。」
「是啊，娘子一向可還好？」
「好，都好。」
「大娘子正等著您，快請進來吧。」
鹽商白家的大娘子孫知意是宋時與母親的手帕交。宋時與最後一次見她是在那片茫茫的雪地上，孫知意將滿身殘破的宋時與護在懷中，喃喃道：「兒啊，別怕。善惡有報，你只管活下去！」
轉過屏風，就聽見一陣劇烈的咳嗽聲。帷幔遮擋下，一個細弱的聲音道：「我的兒啊，快過來。」
宋時與幾步來到床前，映入眼中的是一張蒼白的面孔。孫知意神色懨懨地靠在床前，臉色白得像張紙一樣。
「孫姨母……」宋時與聲音有些哽咽，當年名動雄州的豐腴美人，如今竟憔悴至此，「怎麼病得這樣重？」
孫知意擺擺手：「老毛病了，郎中的葯對不了症，不過吊著一口氣罷了。」
話外之意，宋時與心知肚明。孫知意的病其實在心裡。
孫家原是雄州首富，孫知意是老員外的獨生女。員外憐惜她，不想女兒外嫁，便打算招個贅婿。不求家世顯赫，只要人品好，勤勞能幹，將來能協助女兒打理家業就行。
彼時白三喜只是孫家貨行的一個夥計，為人老實勤勉，入了老員外的眼，孫知意便與他成了婚。婚後幾年，夫妻過得還算和順。直至老員外夫婦相繼病故，孫知意傷心過度大病一場。再然後，貨運行孫家就變成了鹽商白家。無人再知孫知意，只有一個常年纏綿病榻的白大娘子。
孫知意見宋時與眼中的悲戚，安慰地拍了拍她的手臂，說道：「放心吧，我死不了。我豈能讓白三喜如願。」
今日的法會由高僧定覺主持，遠近香客絡繹而至，將山道上的殘雪都踏平了。誦經聲繞樑而起，香眾們低頭跪拜。香眾們分著三六九等，普通香客只能在院子里隔著柵欄沾一點佛光，而慷慨布施的富戶太太和身份貴重的官員夫人們，則可以入大殿同師父們一道念佛。
鄧菀抬頭看了一眼跪在最前面的周大娘子，小聲對身邊的母親說道：「今日那破落戶倒沒跟著。」
鄧芸跪在鄧大娘子的另一側，開口道：「周大娘子嘴上抬舉她，可心裡還是當她是個下人。」
鄧菀冷笑一聲：「你現在倒會說了？昨日在周家嚇得跟個縮頭王八一樣。」
「誰見個死人不害怕？你就一點都不怕？」
鄧芸的聲音有點高，引得身邊人側目。鄧大娘子喝止了她們，雙手合十，擺出一副虔誠的模樣。
待無人注意，鄧大娘子方才壓低聲音說道：「一個黃土埋了的人，竟然又從土裡鑽了出來。必不會那麼簡單。聽她昨天那意思，是來要給咱們找麻煩了。」
鄧菀嗤道：「憑她？既無夫家依靠，也無娘家倚仗，能掀起什麼風浪。現下也就是仗著周大娘子還用得著她，囂張一回罷了。待敏姑娘出嫁，周家自然不會再庇護她。到時還不是由著我們拿捏。」
鄧大娘子露出笑容。不錯，這才是她生出來的好女兒。再看鄧芸，眉頭便皺起：「你看看你妹妹，什麼時候都心有成算。你再瞧瞧你，連夫家都把持不住。你要是有你妹妹的一半，我也能少操點心。」
鄧芸垂了頭，這樣的指責她從小聽到大，已經不覺得什麼了。反正在母親的眼裡她就是事事都不如鄧菀的。有時候鄧芸也覺得奇怪，明明是孿生姐妹，頂著同樣的一張臉，為什麼母親就那麼偏心呢？
鄧菀乜斜著眼睛，說道：「我現在是真為姐姐擔心。那破落戶就住在周家，少不得機會和周公子見面。姐姐可要抓緊點，別讓她鑽了空子。」
鄧芸放在膝蓋上的手倏然收緊，她脊背挺得筆直，說道：「你還是擔心擔心自己吧。白家和宋家早有婚約，當心你家郎君顧念舊情。」
鄧大娘子：「說什麼渾話。你妹妹如今兒子都有了，整個白家都攥在她手裡，誰敢怠慢她？多操心你自己的事才是正理！」
鄧菀得意地笑了。鄧芸只覺得彷彿一塊大石頭壓在胸口。她要是能快點嫁進周家就好了。唯有嫁個好夫家，才能直起腰來做人。
與此同時，宋時與正將最後一口湯藥喂進孫知意的口中。就像十年前孫知意小心地照顧奄奄一息的宋時與一樣。那時她將宋時與藏在一處驛站中，每日和盧媽媽輪番來照看她。待她的傷養好，又將她送到了東京的皇宮，那是唯一一個不會被鄧玉坤發現的地方。
孫知意吃完了葯，好像耗盡了所有的力氣，靠在枕頭上喘息。
「當年你父母出事之前，白三喜去大遼西京跑生意，虧了一筆錢，很大一筆。你父母出事不過一月，這筆帳就平上了。我是後來查帳本時才發現的，也問過他是從何處來的錢財，他只搪塞說是收回的舊日欠款。」孫知意冷笑一聲，「我經營生意這麼多年，這點把戲怎能瞞得過我。」
「所以我父母的事，白三喜也有份。」
「若說主謀，他沒那個膽子。不過他也定然出了力，分了好處。」孫知意道，「後來沒過多久，鄧家發跡，他就張羅著要給予舟聘鄧家的女兒……我一個做母親的，竟連兒子的婚事都做不了主！可憐了我的予舟。他心裡一直記掛著你。你送他的晴雪圖，現在還掛在他的書房。」
宋時與以為自己聽到這話會動容，可實際上她心裡竟然一絲波瀾也沒有。少年情愫遇上十年劫難，就如同花箋上的淚痕被飽蘸濃墨一筆塗掉。回首向來，竟連情起時的心緒都淡忘了，只覺蕭瑟。
「姨母，您實心同我說，您和白三喜可還有夫妻之情？」
孫知意慘然一笑：「若非身邊這幾個老貨護著，我早已是個死人了。我如何還對他有情分？」
「那姨母您何不離開他？不管是和離也好，休夫也罷，實在不行還有衙門可以去告，姨母何不搏一搏？好過在這裡蹉跎。」
孫知意搖了搖頭：「你不懂。女子嫁了人，命就不是自己的。我盡可以去搏，那我的予舟怎麼辦？他還要考功名啊……」後面的話都淹沒在哽咽里。
「我明白了。」宋時與沉聲道，「姨母安心將養，會好起來的。我不能時時來看您，您務必保重身子。」
孫知意點了點頭，緊接著又劇烈地咳嗽了起來。宋時與急忙上前幫她拍背。孫知意伏在宋時與的肩頭，嘶啞的聲音在她耳邊說道：「不管你要做什麼，記著，鄧玉坤和白三喜同氣連枝。只要一個活著，另一個就死不了。」
積雲寺的法會已經結束了。寺院里開設了素齋，眾富戶女眷們便往後堂去。鄧菀走在最後，一雙眼睛在人群里逡巡。方才經書唱到最後一節，鄧芸說去小解，現在都沒回來。再仔細看看，一直陪在周大娘子身邊的周京竟然也不在了。鄧菀心裡有了猜測，便避開人群，往偏殿去了。
偏殿內沒有點燈，外面的天光透過殿門的格柵照進來，在青磚上拉出三尺白練。鄧菀拿捏著步子緩緩走近，忽聽神像身後傳來女子啜泣的聲音。
「公子府上來了新人就忘了我，真讓人心寒。」
可不就是鄧芸的聲音。鄧菀心頭一跳，急忙藏身在神像的陰影下，豎耳聽著。
周京的聲音隨即傳來：「哪裡有什麼新人？我整日榷場里的事還忙不過來，每日回家倒頭就睡，日子過的真真是苦死了。」
鄧芸聽見這話，心中稍覺安慰，又道：「昨日去府上赴宴，又被我那妹妹一頓嘲諷。我早知她會如此，可想著能見公子一面也就值了……結果竟是見也沒見到。」
周京垂眸看著鄧芸，唇邊揚起一個意味不明的笑：「我娘看得緊，就算見了面也只能遠遠地看一眼。不如，尋個安靜的去處，咱們兩個好好說說話？」
鄧芸不是未曾婚配的大姑娘，周京言外之意她當然懂得。這男人對她有興趣，她竟生出幾分欣喜。要答應他么？只怕早早亮出底牌，就沒什麼能吊著他的了。可要是不答應，又怕惹惱了他，錯過了時機。
正想著，忽然身後傳來兩聲輕笑：「喲，這裡還能藏人呢？」
鄧芸嚇了一跳，在這地方讓人抓到，可真是說不清了。然而此處空間狹小，她和周京又無處可躲，情急之下只能往周京身後鑽。周京趁勢將人攬住，他自是沒什麼可怕的，待看清了來人，笑道：「我當是誰，原來是小鄧娘子。」
鄧芸這才抬起頭，果然見鄧菀站在那兒，立時氣不打一處來：「你在這兒裝神弄鬼的做什麼？」
鄧菀笑道：「我哪有裝神弄鬼？是母親讓我來尋你的。周公子，法會已經結束了，周大娘子往後堂吃素齋去了。」
周京點點頭，頗有些可惜地看了鄧芸一眼，便匆匆離開了。隨著他的腳步聲遠去，空蕩蕩的大殿里就只剩了鄧芸和鄧菀兩人。鄧芸挽了挽鬢角，撞開鄧菀的肩膀往外走去。
「姐姐這麼著急幹什麼？你以為上趕著，周家就會要你？」
鄧芸停住腳步，身後佛像的面容在詭異的光影下竟顯得有些猙獰。
「我知道你想幹什麼。攪黃了我的婚事，你能得到什麼好處？」鄧芸冷冷道，「你別忘了，咱們都是鄧家的女兒。我要是豁出去鬧，你也好不了。」
「正是這個道理。所以我才要提醒你，別做出什麼醜事來連累我。」鄧菀在鄧芸身邊停下，小聲道，「姐姐，人貴有自知之明。打從娘胎里你就是被我一腳踹出來的，這輩子也註定被我踩在腳下。你要認清自己的位置。」
鄧菀昂著頭離開了。鄧芸抓起佛像前的燈台，手抖了抖，終究還是沒有擲下去。